百花直言道：“我明日启程去随州，同行有几位朋友，乃是前往鄂州大冶调查汴梁私钱和秦凤路军饷被劫两件案子的，因担心在大冶遭遇不测，冒昧请求姨母相助。”

平大娘子心里惊疑，却先细细地问起来：“你的朋友？”

“说来话长。”百花略一思索，还是全盘托出，“我幼年随我娘在宛州云阳定居，她罹难后我前往寻找父亲时蒙了一位少年的搭救，眼下他在兵马处供职，他的一位至交乃是开封府衙门的人，所以才会卷进这案件来。”

平大娘子若有所思地点点头，心里却仍然揣摩着。

十数年未见，怎么才来了汴梁不到一月，倒这样熟稔了？

百花见平大娘子面有难色，心知她思虑良多，只得补充道：“侄女这位朋友从云阳来京便在兵马处供职，前些年宋夏交恶便自请去了延州，有幸在范相公手下呆过一段时日，为人正直忠义……侄女在边境巡军防时，他还三番五次救过侄女的性命。”

“是个校尉？”平大娘子愈发疑惑了，“既是两军交战，怎的还救过你？”

“此事说来话长，姨母兴许觉得荒谬，但侄女绝无半句虚言。但此番请姨父出面让大理寺插手此事也并非是为了还他的人情，而是觉得私钱引发的挤兑事件已是人尽皆知，私采铜矿和官员贪墨军饷更是国之根本，侄女觉得，大理寺若是知晓此事，大约会主动派人前往调查。”

“挤兑的风潮不是刚过去了吗？”今日铺子里来的人正好提及此事，平大娘子疑惑道，“难道是私钱大量流出，解决了挤兑风波?”

百花点点头：“就是上元夜的事。”

平大娘子叹道：“那贪墨军饷一事又是如何说来？”

“这倒全是猜测——几个月前，秦凤路的军饷在途径西安州时被劫，后头清剿山匪是发现那些军饷都是一箱箱的铜锭。因着民间本不允许私采铜矿，所以他们怀疑是兵部用私铜替代了银锭。而大冶正是富铜之地，也许能将两桩案子一齐扯出水面。”

平大娘子低了头沉思起来——

眼前这娇滴滴的侄女，是西夏地公主也就罢了，方才到了这汴梁几天，竟然默不作声地捅破了这么大的事，听来总归有些太凑巧了。

倒不是疑她所言不实，只是忍不住担心她着了别人的算计。

百花见平大娘子垂首不语，心里便打上了退堂鼓，转念又想起平大娘子对自己坦诚亲切，起身福礼道：“姨母平日里也许从不过问朝中政务，但此事不容小觑、理应说与姨父知晓。若是不好开这口，大可随意提及一二，让大理寺直接向开封府过问此事，届时虚实一探便知。”

平大娘子点了点头，仍是不表态。

“侄女方才说这许多，已然是冒昧了，即便如此，侄女还是要将这话说完，还请姨母莫要怪罪。”百花再拜曰，“侄女猜想姨母为难之处是怕这案子太大了、牵扯的势力错综复杂，犹豫是否要让王家卷入这回的争斗之中。”

“正是。”

百花听她坦然应了，反倒轻松了些、抬眸笑道：“这外院之事，自然是姨父才能思量清楚。”

平大娘子一愣，低头略一思索，点头道：“你的话我会原样转达，至于大理寺是否要插手此事，就不是姨母能帮你的了。”

百花虽与这位王大人素未蒙面，却坚信他不是怕事之人。

“无论结果如何，都请姨母告知侄女。”

平大娘子将她方才那番话又品了一回，心里对这侄女更多了几分亲近，忙又拉了她坐下，拍拍她的手道：“今日夜里得了准话，明日我就去你府上同你说清楚。”

“若得了准话，还请姨母受累、遣人往清晖桥递个信。”百花恳求道，“明日一早，侄女和几位友人约定了在宣化门相见，就要出发前往随州了。”

“怎的这样急？”平大娘子又跟着嘘寒问暖起来，关心她路上用的东西有没有收拾妥当。

要是收拾东西这等小事也要她过问，只怕不用做别的了。

话一出口，平大娘子也觉得不妥似的，轻叹一声道：“你是个让人放心的，不像朝云，什么都要人替她操心。你放心，今儿夜里我一定让人送信来。”

百花谢过平大娘子，刚退出正厅来，就瞧见疏桐等在门口，见她出来笑道：“四姑娘说眼下快正午了，暮云斋里摆了饭，请娘子留下来用了再走。”

哪里是留她用饭，分明就是借着机会来审讯她的。

百花正绞尽脑汁想个什么借口推脱，却听得疏桐笑道：“四姑娘还说了，若是魏娘子不肯去，就让我告诉娘子——长痛不如短痛，奴婢不知这话是什么意思，若是冒犯娘子了，还请娘子莫要怪罪。”

白蒿自然也听不懂什么长痛短痛的，满心都回味着早间吃的那一小块栗子千层，想着暮云斋的膳食一定也无比新奇，低声道：“王四娘子这话说得不错呢。”

百花听得又好气又好笑，无奈之下请疏桐领路，一行人又回了暮云斋去。

一行人进了屋，小厨房刚好也传菜过来，前头两名厨娘木托盘上盖着银质的盖子，大张旗鼓地端进饭厅里去，又有人高举着杯盏碟盘紧跟其后。

“阿皎！”王弗迎上前来，指了指一一上桌的菜品，“今日给你吃些新鲜的。”

百花将信将疑地坐定了，疏桐上前展了一方偌大的丝绢挡在她面前，厨娘将那银质的盖子一揭，只见木板上的铁盘还冒着烟，上头一整块肥美的带骨肉滋滋作响。

厨娘敲碎一枚鸡蛋烙于铁板上，疏桐又递上一副银质的餐具。

一把刀，和……

“这叫刀叉，专吃牛排用的。”

百花也算是草原上的民族，牛羊肉的吃法见得多了，还是第一看见这样时兴的吃法。

王弗循循善诱地教她如何使用刀叉，又如何切分牛排，见她吞下一口后满脸惊喜，虚荣心得到了极大的满足。

“怎么样？”